Le cimetière de l’IA se remplit : toutes les startups ne deviendront pas OpenAI
L’IA attire des milliards de dollars, fait rêver les investisseurs et promet de transformer à peu près tout, de notre manière de travailler à celle de préparer une liste de courses. Mais derrière les annonces spectaculaires et les levées de fonds, certaines startups ferment leurs portes. Une évolution finalement assez normale dans un secteur qui grandit à une vitesse impressionnante.
Une ruée vers l’or, avec quelques pelles cassées
Depuis l’arrivée de ChatGPT, l’IA est devenue l’un des terrains de jeu favoris des entrepreneurs et des investisseurs. Chaque semaine ou presque, une nouvelle entreprise promet de révolutionner un métier, de remplacer une tâche répétitive ou de rendre nos journées miraculeusement plus productives. Le problème, c’est que tout le monde ne peut pas devenir le prochain OpenAI, Anthropic ou même Mistral AI. Et ce n’est pas forcément un drame.
Dans une industrie aussi jeune, il est normal de voir apparaître des centaines de projets, puis d’en voir certains disparaître. C’est même une caractéristique assez classique des grandes vagues technologiques. Internet a connu le même phénomène à la fin des années 1990, avec quelques réussites historiques et une quantité impressionnante de noms aujourd’hui oubliés.
La différence, cette fois, réside notamment dans les montants investis et la vitesse à laquelle les entreprises doivent démontrer leur utilité.
Lever des millions ne garantit pas de trouver des clients
Une startup peut développer une technologie remarquable sans parvenir à construire une entreprise rentable. Entre le coût des serveurs, les salaires des ingénieurs, l’accès aux modèles et les dépenses commerciales, la facture peut rapidement grimper.
Certaines entreprises proposent également des services reposant presque entièrement sur les modèles développés par d’autres. Leur valeur ajoutée dépend alors de leur capacité à offrir une expérience réellement différente, une expertise métier ou une intégration que les grands acteurs ne proposent pas. C’est là que les choses se compliquent.
Imaginez une startup qui développe pendant dix-huit mois un assistant capable de résumer vos réunions. Elle recrute, lève des fonds et prépare son lancement. Puis Microsoft, Google ou OpenAI ajoute une fonctionnalité comparable directement dans un produit utilisé par des millions de personnes.
Le café de la réunion stratégique risque soudain de paraître un peu plus amer. Cela ne signifie pas que toutes les petites entreprises sont condamnées. Certaines possèdent une connaissance sectorielle, voire de niche, des données spécifiques ou une proximité avec leurs clients que les géants ne peuvent pas reproduire aussi facilement.
Des disparitions qui ne sont pas toujours des échecs
Il faut également distinguer plusieurs situations. Une entreprise peut fermer parce qu’elle manque de financement, parce que son produit n’a pas trouvé son marché ou parce que ses coûts sont devenus trop importants.
Mais certaines startups sont aussi rachetées pour leurs technologies ou leurs équipes. D’autres changent complètement de stratégie, fusionnent ou abandonnent un produit pour en développer un autre. Tout mettre dans la catégorie des échecs serait donc trompeur.
Le véritable indicateur n’est pas simplement le nombre de startups qui disparaissent, mais la capacité du secteur à transformer ses innovations en produits durables, utiles et économiquement viables.
Pour les clients professionnels, cette période pourrait même avoir quelques avantages. Après un enthousiasme initial que l’on peut qualifier de débordant, les responsables IT et les directions financières commencent à examiner les promesses de l’IA avec bien plus de précision. Les démonstrations spectaculaires, c’est bien. Les réponses concrètes, c’est encore mieux.
Confier un processus important à une startup de quinze personnes n’est pas nécessairement une mauvaise idée. Mais cela suppose d’anticiper une interruption du service, un changement de modèle économique ou une disparition du fournisseur. Une stratégie de sortie, des données récupérables et des solutions alternatives doivent être prévues dès le départ.
L’innovation ne dispense pas d’avoir un plan B. Même lorsqu’une présentation PowerPoint promet que l’IA va révolutionner l’entreprise avant vendredi.
Une sélection naturelle, pas la fin de l’intelligence artificielle
Voir des startups disparaître ne signifie pas que la bulle de l’IA est sur le point d’éclater, pas plus que les difficultés de certaines entreprises ne prouvent que la technologie manque d’avenir.
Le marché entre simplement dans une phase où les démonstrations impressionnantes doivent progressivement céder la place à des usages concrets et à des modèles économiques solides.
Certaines startups échoueront, d’autres seront rachetées et quelques-unes deviendront peut-être les grandes entreprises technologiques de demain. Finalement, la question n’est pas de savoir si toutes les startups d’intelligence artificielle survivront. On connaît déjà la réponse.
En bref
La vraie question, c’est de savoir lesquelles auront encore quelque chose d’utile à vendre une fois l’euphorie retombée et les investisseurs redescendus sur Terre. Parce qu’une IA capable de pondre un business plan en trente secondes, c’est formidable, mais trouver des clients suffisamment convaincus pour le financer pendant dix ans, c’est déjà plus compliqué. Surtout quand ces mêmes clients découvrent que ChatGPT fait à peu près la même chose pour vingt euros par mois.
Pour comprendre les difficultés économiques de certaines startups spécialisées dans l’intelligence artificielle, il faut distinguer les fermetures d’entreprises, les changements de stratégie et l’abandon de projets par leurs clients.
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