Au Népal, les drones deviennent des alliés indispensables après la catastrophe

La catastrophe qui frappe actuellement le Népal rappelle une nouvelle fois que, dans les premières heures qui suivent un désastre, voir est parfois aussi important que secourir. Et dans un pays où les montagnes, les routes détruites et les glissements de terrain peuvent rendre certaines zones totalement inaccessibles, les drones prennent une dimension particulièrement précieuse.

Les crues soudaines ont ravagé plusieurs régions du Népal après des phénomènes liés à l’environnement glaciaire et à d’importants mouvements de terrain dans l’Himalaya. Des routes, des ponts, des habitations et des infrastructures essentielles ont été détruits, tandis que de nombreuses personnes restent portées disparues. Les opérations de secours sont compliquées par un terrain extrêmement accidenté et par la destruction des voies d’accès.

Là où les hélicoptères ne peuvent pas aller

C’est précisément dans ce genre de situation que le drone cesse d’être un gadget technologique pour devenir un véritable outil de secours.

Des drones équipés de caméras thermiques peuvent être utilisés pour rechercher d’éventuels survivants et des capteurs LiDAR permettent d’analyser les zones sinistrées avec une grande précision. Ces appareils peuvent survoler des secteurs où il serait trop dangereux, trop lent ou tout simplement impossible d’envoyer immédiatement des équipes au sol.

Un drone peut en quelques minutes fournir une vue précise d’un village isolé, d’une route coupée ou d’une rive emportée par les eaux. Une caméra thermique peut également aider à repérer une présence humaine lorsque les conditions de visibilité sont mauvaises.

Et contrairement à un hélicoptère, il n’a évidemment pas besoin de trouver une zone suffisamment grande pour se poser.

Une paire d’yeux dans un paysage méconnaissable

Après une catastrophe de cette ampleur, les cartes disponibles avant l’événement peuvent rapidement devenir obsolètes. Une route peut avoir disparu, une rivière peut avoir changé de lit et un pont peut avoir été emporté.

Les drones permettent alors de reconstituer rapidement la situation réelle du terrain.

Les images aériennes peuvent servir à identifier les bâtiments détruits, localiser les personnes isolées, repérer les axes encore praticables et déterminer les secteurs où les secours doivent intervenir en priorité. Elles permettent également de mesurer les mouvements de terrain et d’identifier de nouvelles zones dangereuses.

Le Népal dispose d’ailleurs déjà d’une certaine expérience dans ce domaine. Lors de précédentes catastrophes naturelles, des drones ont été utilisés pour cartographier les maisons endommagées, les zones inondées et les modifications du relief. Ces informations permettent ensuite de mieux déterminer où concentrer les moyens de secours et d’évaluer les risques de nouveaux glissements de terrain.

Trouver les survivants, mais aussi éviter de perdre des sauveteurs

C’est probablement l’un des arguments les plus importants en faveur des drones. Dans une région dévastée par des coulées de boue et des glissements de terrain, envoyer des sauveteurs sans connaître précisément l’état du terrain peut être extrêmement dangereux. Une pente apparemment stable peut encore s’effondrer, une rivière peut brutalement changer de niveau et un secteur peut être isolé derrière plusieurs tonnes de débris.

Le drone permet de reconnaître le terrain avant d’y envoyer des hommes. Il peut également continuer à surveiller une zone pendant que les équipes interviennent au sol, donnant ainsi aux responsables des opérations une vision beaucoup plus complète de la situation.

Des drones qui ne se contentent plus de filmer

L’intérêt des drones ne se limite d’ailleurs pas à la recherche de survivants.

Ces appareils peuvent également servir à acheminer de petites quantités de médicaments, de nourriture ou de matériel de première nécessité vers des endroits totalement coupés du monde. Le Népal développe depuis plusieurs années des capacités utilisant les drones pour la reconnaissance aérienne, la recherche et le sauvetage et l’évaluation des dégâts.

Bien entendu, un drone ne remplacera jamais un secouriste, un médecin ou un hélicoptère. Son rôle est différent : donner rapidement aux humains les informations dont ils ont besoin pour intervenir au bon endroit et au bon moment.

Une technologie particulièrement adaptée au Népal

Le cas népalais est intéressant parce qu’il illustre parfaitement l’une des grandes forces des drones : leur capacité à intervenir dans des environnements où les infrastructures traditionnelles sont défaillantes.

Lorsque les routes disparaissent, que les ponts sont détruits et que les communications deviennent difficiles, un appareil volant autonome ou piloté à distance conserve une mobilité considérable.

Et dans les montagnes himalayennes, cette capacité peut faire gagner quelque chose qui n’a pas de prix après une catastrophe : du temps.

Chaque minute compte lorsqu’une personne est potentiellement coincée sous des débris ou isolée dans une zone sinistrée.

Les drones, une évidence plutôt qu’un gadget

La catastrophe actuelle au Népal montre finalement que la question n’est plus vraiment de savoir si les drones ont leur place dans les opérations de secours, mais plutôt comment mieux les intégrer aux dispositifs existants.

Caméras thermiques, LiDAR, cartographie 3D, transmission d’images en temps réel, surveillance des zones dangereuses ou livraison de matériel : leurs applications sont nombreuses.

Dans un contexte où les catastrophes naturelles deviennent plus complexes et où certaines régions sont extrêmement difficiles d’accès, avoir quelques drones prêts à décoller peut parfois être presque aussi important qu’avoir des hélicoptères prêts à voler.

Le drone qui filmait hier des paysages ou des vidéos de vacances peut donc, aujourd’hui, devenir les yeux des sauveteurs là où aucun humain ne peut encore se rendre.