Starship est rentré à la maison. Mais est-il déjà bon pour repartir ?

Samedi 14 novembre 2026, SpaceX a réalisé une première spectaculaire : récupérer le vaisseau Starship directement depuis l’orbite terrestre, en le saisissant avec les bras mécaniques de sa tour de lancement. Après 22 heures dans l’espace et 14 tours de la Terre, l’engin est revenu exactement là où il avait décollé. Une réussite impressionnante, même si tout ne s’est pas déroulé comme prévu.

Un retour sur Terre digne d’un film de science-fiction

Vendredi 13 novembre, SpaceX lançait son quinzième vol d’essai Starship depuis Starbase, au Texas. L’ensemble, composé du propulseur Super Heavy et du vaisseau Starship, mesure environ 124 mètres de haut. Autant dire qu’on ne parle pas exactement d’un drone qu’on pourrait récupérer dans son jardin.

Cette mission était particulièrement ambitieuse. SpaceX souhaitait récupérer les deux étages de sa fusée, directement sur leur site de lancement, afin de progresser vers un système entièrement réutilisable.

Après son décollage, le vaisseau Starship a atteint l’orbite terrestre, à environ 265 kilomètres d’altitude. Il a effectué 14 révolutions autour de notre planète, déployé 26 satellites Starlink et poursuivi son vol pendant près de 22 heures. Mais le véritable spectacle était prévu pour son retour.

Mechazilla, le robot qui attrape les fusées

Samedi, Starship est rentré dans l’atmosphère terrestre à très grande vitesse. Son bouclier thermique a dû supporter les températures extrêmes provoquées par cette rentrée. Une fois suffisamment ralenti, le vaisseau de 52 mètres de haut a rallumé ses moteurs, s’est redressé à la verticale et s’est approché de sa tour de lancement.

C’est là qu’intervient Mechazilla, le gigantesque système de récupération de SpaceX. Deux bras mécaniques, surnommés les chopsticks, autrement dit des baguettes, ont saisi le vaisseau avant qu’il ne touche le sol.

Wow, así se vio el catch de la Ship vista desde Matamoros, México. FUE UNA LOCURAAA 🚀❤️ #Starship #SpaceX https://t.co/Ti6Qerd2D1

— Pedro Ascenbell 🚀 (@Pedroascenbell) November 14, 2026

L’image est assez surréaliste : une structure métallique de plusieurs dizaines de mètres, noircie par son voyage spatial, suspendue entre deux bras géants.

Pendant que certains peinent encore à attraper une frite avec des baguettes, SpaceX vient de récupérer un engin spatial de 52 mètres.

C’est la première fois qu’un vaisseau Starship revenant de l’orbite est récupéré de cette manière. Une étape majeure pour l’entreprise d’Elon Musk.

Le propulseur Super Heavy a connu une autre fin

Tout n’a pourtant pas été parfait. SpaceX espérait également récupérer le propulseur Super Heavy, qui constitue le premier étage de la fusée. Mais quelques minutes après le lancement, un problème a empêché son retour vers la tour. Son système de guidage a détecté que les conditions nécessaires à une récupération sûre n’étaient pas réunies.

Le propulseur a donc été dirigé vers une zone maritime dans le golfe du Mexique, où il a été détruit. Les ingénieurs doivent encore déterminer précisément l’origine de l’anomalie. La récupération simultanée des deux étages, objectif majeur de ce vol, n’a donc pas été accomplie.

SpaceX repart néanmoins avec une réussite technique importante, puisque le retour orbital du vaisseau représente un défi nettement supérieur à celui d’un premier étage.

Récupérer Starship, c’est bien. Le faire repartir, c’est une autre histoire

Car une fois Starship revenu à la maison, il reste une question essentielle : dans quel état est-il réellement ? Son bouclier thermique a subi des températures extrêmes, ses moteurs ont encaissé plusieurs phases critiques et sa structure a supporté des contraintes considérables.

Avant d’envisager un nouveau décollage, SpaceX devra inspecter l’ensemble, remplacer les composants endommagés et vérifier que le vaisseau peut supporter un second voyage. Mais surtout, combien de temps faudra-t-il pour le remettre en état, et à quel prix ? Si chaque retour nécessite plusieurs semaines de réparations et une facture digne d’un nouveau lancement, l’intérêt économique devient nettement moins évident.

Le véritable exploit ne sera donc pas seulement de récupérer Starship, mais de faire redécoller ce même exemplaire rapidement, sans devoir pratiquement le reconstruire. Pour l’instant, SpaceX a réussi à le ramener au garage. Reste à savoir si une simple révision suffira ou s’il faudra changer la moitié du moteur avant de reprendre la route.

La Lune en ligne de mire

Cette avancée intéresse directement la NASA, qui compte sur une version de Starship pour son programme Artemis et le retour des astronautes sur la Lune. Avant cela, SpaceX devra encore maîtriser plusieurs opérations complexes, notamment le ravitaillement en carburant dans l’espace. Avec ce quinzième vol, l’entreprise vient néanmoins de franchir une étape historique.

Elon Musk peut donc savourer son succès. Attraper une fusée qui revient de l’espace, c’est fait. Récupérer les deux étages et les réutiliser rapidement, ce sera pour une prochaine fois.

Après tout, même les baguettes géantes ont encore besoin d’entraînement.

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