Après 235 jours passés à environ 400 kilomètres au-dessus de nos têtes, Sophie Adenot doit retrouver la Terre ce jeudi après-midi. L’astronaute française aura établi un nouveau record européen de durée pour une mission spatiale individuelle, avec trois sorties dans le vide et près de vingt heures passées à travailler à l’extérieur de l’ISS.
Mais au-delà des images spectaculaires, des combinaisons blanches et des photos magnifiques de notre planète et de ses interventions régulières, passionnantes et très souriantes sur Twitter (X), une question mérite peut-être plus d’attention : “Qu’est-ce que cette mission nous apporte réellement ?”
Parce qu’envoyer des êtres humains vivre pendant des mois dans une boîte métallique à 400 kilomètres d’altitude coûte évidemment beaucoup plus cher que de leur demander de rester tranquillement dans leur canapé avec une tablette. Et si l’objectif est simplement de prendre de jolies photos de la Terre, je connais un smartphone qui fera très bien l’affaire. La mission de Sophie Adenot permet justement de comprendre pourquoi la présence humaine dans l’espace continue malgré tout à avoir un intérêt scientifique.
Le principal intérêt de la station spatiale internationale (ISS) est assez simple à comprendre : elle permet de faire des expériences dans un environnement que nous avons énormément de mal à reproduire sur Terre.
Dans l’espace, la gravité est toujours présente, mais les astronautes sont en état de micropesanteur. Les liquides ne se comportent plus exactement comme chez nous, les flammes brûlent différemment, les cellules évoluent autrement et le corps humain se transforme progressivement. Et c’est justement ce dernier point qui intéresse énormément les chercheurs.
Pendant son séjour, Sophie Adenot a participé à de nombreuses expériences consacrées à la physiologie humaine, notamment à l’imagerie médicale, aux os, aux muscles, à l’exercice physique (bon, ça n’est pas le semi-marathon de Bruxelles non plus) et à l’adaptation du corps à un séjour prolongé dans l’espace. Certaines technologies testées doivent même permettre aux astronautes de réaliser eux-mêmes des examens médicaux sans dépendre en permanence d’un spécialiste resté sur Terre.
Cela peut sembler très spécialisé, mais l’objectif dépasse largement la station spatiale. Si nous voulons un jour envoyer des humains pendant plusieurs mois vers la Lune ou Mars (Coucou Elon), il faudra être capable de surveiller leur santé avec un minimum d’aide extérieure. Et contrairement à un aller-retour vers la Terre, Mars ne sera pas joignable en quelques heures avec une ambulance.
Une partie importante du travail consiste donc à comprendre comment le corps humain réagit à plusieurs mois de micropesanteur. Les os perdent en densité, les muscles fondent progressivement et le système cardiovasculaire doit s’adapter. Les astronautes doivent donc faire énormément d’exercice pour limiter ces effets.
Sophie Adenot a notamment testé un nouvel équipement européen destiné à améliorer l’exercice physique en vol. L’idée est évidemment de protéger les astronautes actuels, mais surtout de préparer les missions beaucoup plus longues qui pourraient avoir lieu dans le futur.
Et cette recherche possède un autre intérêt : certaines conséquences de la micropesanteur ressemblent à des phénomènes que l’on cherche également à comprendre sur Terre, notamment autour de la perte osseuse.
On ne peut évidemment pas résumer tout ça à “L’espace va nous guérir l’ostéoporose de Mamy Odette”, mais à étudier un organisme humain dans un environnement où certaines évolutions sont accélérées peut fournir des informations difficiles à obtenir dans des conditions normales.
L’une des expériences les plus concrètes de la mission concerne une technologie qui pourrait devenir particulièrement importante si les humains s’éloignent réellement de la Terre : l’impression 3D métallique.
Sophie Adenot a récupéré plusieurs pièces fabriquées directement à bord de l’ISS par une imprimante 3D métallique. Certaines de ces pièces sont ensuite revenues sur Terre pour être analysées et comparées à des pièces fabriquées dans les mêmes conditions au sol.
OK, mais pourquoi diable s’embêter avec une imprimante 3D à 400 kilomètres d’altitude ?
Parce que lorsqu’une mission se trouve à proximité de la Terre, on peut envoyer une pièce de rechange. Pour une mission vers Mars, c’est légèrement plus compliqué. Si une pièce casse, le livreur Amazon risque d’avoir quelques difficultés à respecter les délais.
L’objectif est donc de pouvoir fabriquer directement certains outils ou composants sur place. Et l’expérience va même jusqu’à produire de minuscules composants destinés à des satellites. Ces pièces sont fabriquées en orbite puis ramenées sur Terre pour analyse.
Ce n’est donc pas encore l’usine spatiale qui fabrique votre lave-vaisselle pendant que vous regardez la dernière saison de “10 pourcents” sur Netflix (c’est assez sympathique, d’ailleurs), mais c’est une première étape vers une certaine autonomie industrielle dans l’espace.
Sophie Adenot a également participé à des expériences beaucoup moins spectaculaires mais scientifiquement intéressantes. Des plantes ont été cultivées dans l’espace dans le cadre d’une expérience consacrée à leur développement en micropesanteur. Le projet avait aussi une dimension pédagogique considérable puisque des milliers d’élèves ont reproduit l’expérience sur Terre. D’autres travaux portent sur les microorganismes présents dans l’ISS, les matériaux, les fluides ou encore les radiations.
Ces expériences peuvent sembler éloignées de notre train-train quotidien, mais elles répondent toutes à la même question : que se passe-t-il lorsqu’on retire presque complètement les conditions terrestres auxquelles nous sommes habitués ? C’est précisément ce que l’on ne peut pas toujours étudier correctement dans un laboratoire au sol.
C’est là que la réponse devient beaucoup moins confortable. La station spatiale internationale est une infrastructure extrêmement coûteuse. Derrière chaque astronaute se trouvent des équipes au sol, des ingénieurs, des scientifiques, des infrastructures, des capsules, des cargos, de la formation et toute une organisation qui fonctionne en permanence.
Et il ne faut surtout pas croire que le séjour de Sophie Adenot se résume au prix d’un billet de fusée. Alors oui, on pourrait parfaitement décider de ne plus envoyer d’humains dans l’espace et consacrer cet argent à autre chose. Ce serait un choix politique et scientifique tout à fait défendable. Mais il faut également éviter l’erreur inverse qui consiste à considérer chaque expérience spatiale comme une dépense inutile simplement parce qu’elle ne produit pas immédiatement un médicament ou un produit commercialisable dans l’année.
La vraie particularité de l’ISS est justement de fournir un laboratoire en micropesanteur que nous ne savons pas reproduire durablement sur Terre.
Pour certaines expériences, la réponse est clairement oui. Un robot peut parfaitement mesurer, photographier, manipuler certains objets et réaliser des expériences répétitives sans avoir besoin de manger, dormir ou faire deux heures de sport par jour. Pour d’autres, c’est beaucoup plus compliqué.
Un humain reste extraordinairement polyvalent. Il peut constater qu’un équipement ne fonctionne pas comme prévu, modifier une procédure, récupérer un échantillon, réparer une installation ou improviser une solution lorsque quelque chose part légèrement en sucette. La mission de Sophie Adenot l’a d’ailleurs mis en évidence avec les nombreuses opérations de maintenance et les sorties extravéhiculaires qu’elle a réalisées.
Le problème, évidemment, est que l’humain est également beaucoup plus fragile, beaucoup plus coûteux et beaucoup plus compliqué à maintenir en vie qu’un robot. Et il faut évidemment ajouter à cela l’aspect psychologique de rester entre ses quatre murs, perdu dans l’espace.
Personnellement, je trouve donc que la question n’est pas vraiment “Est-ce que Sophie Adenot aurait pu faire tout cela depuis la Terre ?”. Vous connaissez déjà la réponse si vous m’avez lu. La question est plutôt de savoir si les connaissances accumulées aujourd’hui permettront de faire quelque chose que nous ne saurions pas faire demain.
Comprendre comment préserver un corps humain pendant plusieurs mois, apprendre à fabriquer des pièces directement en orbite, améliorer les systèmes médicaux autonomes, étudier les matériaux en micropesanteur ou comprendre comment produire de la nourriture dans l’espace ne sert pas forcément à grand-chose ce prochain lundi matin quand vous vous demanderez pourquoi le week-end a été si court.
Mais si nous voulons réellement construire une présence humaine durable autour de la Lune, puis éventuellement aller vers Mars, ces connaissances deviennent beaucoup plus importantes. Et c’est probablement là que se trouve la meilleure justification de ces missions : Non dans le fait d’envoyer quelqu’un faire coucou depuis l’espace, même pas dans le record de Sophie Adenot, aussi impressionnant soit-il, mais dans l’accumulation patiente de milliers d’expériences dont certaines seront probablement inutiles, quelques-unes seront intéressantes et, avec un peu de chance, certaines deviendront un jour indispensables. Demain nous le dira. Enfin, pas lundi prochain.
Après tout, la recherche scientifique fonctionne rarement comme Amazon : on ne clique pas sur “commander” le lundi pour recevoir la découverte révolutionnaire le mardi. Et pendant que Sophie Adenot retrouve aujourd’hui le plancher des vaches, ses collègues scientifiques vont surtout récupérer une brouette bien pleine de données à analyser.
C’est peut-être moins spectaculaire qu’un amerrissage au milieu de l’océan, mais c’est précisément là que commence la partie la plus intéressante de son voyage.
[🇫🇷 version FR 👇] Day 232, orbit 3596 – Yoohoo! Crew-13 has arrived! It feels so good to welcome new crewmates aboard the Station 😄
We’ll spend most of the next few days before undocking on the handover: safety briefings first, then showing them around and getting them up to… pic.twitter.com/vv9qIscDyd
— Adenot Sophie (@Soph_astro) October 3, 2026
[🇫🇷 version FR 👇] Day 235, orbit 3653 – After nearly eight months in space, our undocking is scheduled for this afternoon. Our return to Earth will mark the end of the orbital chapter of the #εpsilon mission, but not the end of the adventure! I look forward to continuing to share my experience with you during the post-flight tour.
But first: undocking, splashdown, flying back to Europe and getting adjusted to 1G!
Keep an eye on the @esaspaceflight account for updates about the undocking and splashdown!
🎥 @esa / @NASA
Jour 235, orbite 3653 – Après près de huit mois dans l’espace, notre désamarrage est prévu cet après-midi. Notre retour sur Terre marquera la fin de la phase orbitale de la mission #εpsilon, mais pas la fin de l’aventure ! J’ai hâte de continuer à partager cette expérience avec vous pendant la tournée post-mission.
Mais avant cela : désamarrage, amerrissage, retour en Europe et réadaptation à la gravité terrestre !
Gardez un œil sur le compte @esaspaceflight pour les horaires du désamarrage et de l’amerrissage !
#εpsilon • @Space_Station • @NASAJohnson • @CNES • @ESA_fr
— Adenot Sophie (@Soph_astro) October 7, 2026
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