Sam Altman trouve que votre PC gaspille de la RAM : il préférerait la récupérer pour son IA
Sam Altman, patron d’OpenAI, vient de soulever un problème particulièrement préoccupant : vous possédez de la mémoire vive dans votre ordinateur et, scandale absolu, vous ne l’utilisez pas en permanence. Pendant ce temps, les centres de données dédiés à l’intelligence artificielle réclament toujours davantage de ressources. Et si votre PC était finalement un gigantesque gâchis ? Décryptage d’un raisonnement qui n’est pas complètement idiot, mais qui ressemble tout de même à un boulanger expliquant que vous devriez lui donner votre four.
Votre ordinateur possède de la RAM ? Quelle insolence !
Lors d’un entretien dans le podcast Cheeky Pint, Sam Altman s’est interrogé sur l’efficacité de la mémoire vive installée dans les ordinateurs personnels, particulièrement lorsqu’ils servent à faire fonctionner des modèles d’intelligence artificielle en local. Selon lui, une partie de cette mémoire ne serait utilisée qu’environ 5 % du temps, alors qu’elle pourrait être mobilisée bien plus intensivement dans des centres de données.
Cinq pour cent ! Imaginez le scandale. Vous avez acheté 32 Go de RAM avec votre propre argent, et voilà que vous avez l’audace de ne pas les faire travailler jour et nuit. Pendant que vous dormez, que vous prenez une douche ou que vous regardez une vidéo de chats sur YouTube, vos barrettes restent tranquillement installées dans votre ordinateur. Des composants payés à ne rien faire. On se croirait presque dans certaines administrations.
Pour le patron d’OpenAI, cette situation soulève une véritable question d’efficacité. La mémoire utilisée par les particuliers pourrait, selon son raisonnement, rendre davantage de services si elle était regroupée dans des infrastructures informatiques partagées.
Précisons toutefois qu’Altman n’a pas proposé de venir démonter votre ordinateur à trois heures du matin pour récupérer vos barrettes DDR5. Il évoque surtout la pertinence de multiplier les machines personnelles très équipées pour faire fonctionner des modèles d’IA, plutôt que de mutualiser les ressources dans le cloud.
Reste que le message implicite est assez savoureux : votre ordinateur serait peut-être plus utile s’il appartenait, indirectement, à quelqu’un d’autre.
Sur le fond, Sam Altman n’a pas complètement tort
Il faut lui reconnaître un point : techniquement, son raisonnement possède une certaine logique. Et c’est presque dommage, parce qu’il aurait été beaucoup plus amusant de pouvoir le contredire intégralement.
Prenons un passionné d’intelligence artificielle qui investit dans un ordinateur équipé de 128 Go de RAM pour faire fonctionner un gros modèle local. Il passe deux heures à lui demander de résumer des documents, de corriger du code et de lui expliquer pourquoi son imprimante refuse de fonctionner depuis 2009. Ensuite, il ferme son ordinateur et part vivre sa vie.
Pendant ce temps, les 128 Go restent physiquement installés dans sa machine. Dans un centre de données, des ressources comparables pourraient servir successivement plusieurs utilisateurs, en répartissant les demandes au fil de la journée.
C’est le principe de la mutualisation. Au lieu que chaque habitant d’un immeuble achète sa propre piscine pour y tremper les pieds trois fois par été, tout le monde partage un bassin commun.
Évidemment, il reste quelques différences entre une piscine municipale et un centre de données. Dans la piscine, on ne vous facture généralement pas chaque mouvement de bras, et personne ne vous annonce soudainement que la nage sur le dos nécessite désormais un abonnement Premium.
Cette mutualisation peut néanmoins améliorer l’utilisation du matériel, réduire certains équipements redondants et permettre l’accès à des modèles beaucoup plus puissants que ceux qu’un ordinateur personnel pourrait raisonnablement faire fonctionner.
Dans un contexte où l’industrie de l’IA exerce une pression considérable sur la production mondiale de mémoire, l’argument mérite donc d’être entendu.
Le problème commence lorsque Sam Altman avance son fameux chiffre de 5 % sans fournir, dans les comptes rendus disponibles de son intervention, de méthodologie permettant de comprendre précisément ce qu’il mesure.
Une mémoire vive qui n’est pas utilisée à 100 % n’est pas nécessairement gaspillée. Elle permet à l’ordinateur de répondre immédiatement lorsqu’un logiciel gourmand démarre, de conserver des applications ouvertes et d’absorber des besoins imprévus.
C’est un peu comme reprocher à quelqu’un d’avoir une voiture cinq places alors qu’il conduit seul la plupart du temps. Selon cette logique, il faudrait lui retirer quatre sièges, les envoyer dans un autocar et lui demander de réserver un emplacement supplémentaire chaque fois qu’il souhaite transporter sa belle-mère.
D’ailleurs, les centres de données eux-mêmes ne tournent pas systématiquement à pleine capacité. Ils doivent conserver des réserves pour gérer les pics de demande, les pannes et les variations d’activité.
Pourquoi certains préfèrent garder leur IA à la maison
L’argument de la centralisation oublie aussi un détail qui semble secondaire dans la Silicon Valley : certaines personnes aiment encore décider de ce qu’elles font avec leur ordinateur.
Faire fonctionner une intelligence artificielle en local présente plusieurs avantages, à commencer par la confidentialité. Vos documents professionnels, vos notes personnelles ou vos fichiers sensibles peuvent rester sur votre machine, sans être systématiquement envoyés vers un serveur distant.
C’est particulièrement intéressant pour les entreprises manipulant des informations confidentielles. Un cabinet d’avocats, par exemple, peut préférer que ses documents restent dans ses propres infrastructures plutôt que de les expédier vers un service extérieur, même si celui-ci promet de les traiter avec toutes les précautions nécessaires.
Autre avantage : l’indépendance. Une IA locale peut continuer à fonctionner lorsque votre connexion Internet tombe en panne. Elle ne dépend pas non plus systématiquement d’une modification tarifaire, d’une interruption de service ou de la décision d’un fournisseur de supprimer une fonctionnalité.
Et puis, il y a la question du prix. Certes, acheter un ordinateur puissant coûte cher. Mais une fois la machine acquise, certains usages locaux ne nécessitent aucun paiement à chaque requête.
Imaginez devoir payer quelques centimes chaque fois que vous demandez à votre ordinateur de renommer un fichier, de traduire un paragraphe ou de vous rappeler comment fonctionne une formule Excel. À ce rythme, même Microsoft pourrait finir par trouver l’idée excessive. Enfin, peut-être.
L’IA locale n’est cependant pas une solution miraculeuse. Les gros modèles peuvent demander énormément de mémoire, consommer beaucoup d’électricité et fonctionner nettement moins vite que les services hébergés sur des infrastructures spécialisées.
Il faut donc comparer les usages, les performances, la confidentialité et les coûts, plutôt que de décréter que tout devrait fonctionner au même endroit.
Le cloud est-il réellement plus écologique ?
C’est une autre question que soulève indirectement le raisonnement de Sam Altman. Un centre de données bien exploité peut être plus efficace qu’une multitude de machines individuelles sous-utilisées. Ses équipements peuvent être optimisés, refroidis de manière centralisée et partagés entre de nombreux utilisateurs.
Mais cela ne signifie pas automatiquement que chaque requête envoyée dans le cloud consomme moins d’énergie que son équivalent local. Tout dépend de la taille du modèle, du matériel utilisé, du rendement énergétique, du refroidissement, de l’intensité carbone de l’électricité et du volume de données transférées. Sans oublier la fabrication des équipements. Demander à un petit modèle local de reformuler un courriel ne nécessite pas forcément de réveiller une infrastructure capable de simuler l’univers entier.
À l’inverse, tenter de faire fonctionner un modèle gigantesque sur un ordinateur inadapté peut transformer votre bureau en radiateur d’appoint particulièrement coûteux. La solution la plus efficace dépend donc de ce qu’on cherche à accomplir. Une évidence qui présente malheureusement l’inconvénient de ne pas tenir dans une déclaration spectaculaire.
Il reste tout de même une coïncidence absolument fascinante : Sam Altman dirige une entreprise dont l’activité repose largement sur des intelligences artificielles hébergées dans des centres de données.
OpenAI investit massivement dans le développement de modèles et dans les infrastructures nécessaires à leur fonctionnement. Elle a donc un intérêt économique évident à ce que les utilisateurs privilégient les services accessibles à distance.
Ce n’est pas une preuve que son argument est faux. Mais cela mérite d’être rappelé.
Imaginez que le patron d’une chaîne de restaurants explique que les cuisines privées constituent un immense gaspillage de plaques de cuisson, de fours et de réfrigérateurs. Après tout, votre four reste inutilisé une grande partie de la journée, alors que celui d’un restaurant pourrait préparer des dizaines de repas. Son raisonnement serait techniquement défendable.
Mais lorsqu’il terminerait son discours en vous invitant à venir dîner chez lui tous les soirs, vous commenceriez peut-être à comprendre où il veut en venir.
La situation devient encore plus cocasse lorsqu’on rappelle que l’explosion des investissements dans l’intelligence artificielle contribue précisément à la tension sur le marché mondial de la mémoire. Les fabricants de composants cherchent à répondre à une demande gigantesque des centres de données, ce qui peut peser sur la disponibilité et les prix d’autres catégories de mémoire.
En résumé, l’industrie de l’IA participe à la course aux composants, puis l’un de ses principaux dirigeants suggère qu’il serait plus efficace d’en réserver davantage à cette même industrie.
Alors, faut-il supprimer la RAM de nos PC ?
Évidemment non. Et ce n’est d’ailleurs pas ce que Sam Altman a explicitement demandé. Son argument est pertinent lorsqu’il s’agit de comparer le rendement d’une infrastructure partagée à celui de machines individuelles achetées pour des usages occasionnels. Dans certains cas, le cloud permet effectivement d’obtenir davantage de puissance avec une meilleure utilisation du matériel.
Mais son raisonnement devient beaucoup moins convaincant lorsqu’il laisse de côté la confidentialité, l’autonomie des utilisateurs, les usages hors ligne, la résilience et le coût des abonnements.
La mémoire vive d’un ordinateur n’est pas uniquement destinée à faire fonctionner des intelligences artificielles. Elle sert aussi à travailler, créer, jouer, développer des logiciels et faire tourner des applications qui n’ont aucune raison d’être systématiquement déportées vers des serveurs distants. Surtout, le taux d’utilisation d’un composant ne suffit pas à déterminer s’il constitue un gaspillage.
Au fond, Sam Altman aimerait que la mémoire mondiale soit utilisée plus efficacement. C’est une ambition parfaitement respectable. Mais lorsqu’un milliardaire de l’IA commence à trouver que votre ordinateur possède trop de ressources, on peut légitimement se demander si son prochain raisonnement ne consistera pas à expliquer que votre portefeuille contient également de l’argent scandaleusement sous-exploité. Et, par un heureux hasard, OpenAI saurait certainement quoi en faire.
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