WhatsApp, la nouvelle arme politique : votre tonton Gérard est peut-être devenu un algorithme

Tout a commencé lorsque mon ami Bernard m’a interpellé sur Twitter pour me demander quelques explications sur une étrange stratégie de communication politique. Oui, je sais, ça s’appelle désormais X, mais je suis mi-vieux, j’appelle encore ce machin Twitter. Et puis, franchement, donner le nom d’une lettre à un réseau social, c’est quand même un peu court pour une entreprise qui prétend réinventer l’humanité.

Bernard voulait comprendre comment certains partis politiques parvenaient à diffuser massivement leurs messages sans dépendre des algorithmes de Facebook ou de X, notamment grâce à WhatsApp. J’ai donc creusé le sujet et découvert une mécanique assez fascinante, qui ne date pas d’hier et ne concerne certainement pas uniquement Lula au Brésil.

Car pendant que vous utilisez WhatsApp pour organiser les barbecues, partager les photos floues des enfants et recevoir les blagues douteuses de Tonton Turlutte (oui, il existe vraiment), certains stratèges politiques ont compris que votre groupe familial pouvait devenir un formidable outil de campagne électorale. Et le plus beau, c’est que vous pourriez faire le travail gratuitement, entre deux photos de chats.

Pourquoi votre tante est parfois plus efficace que Facebook

Sur Facebook, Instagram ou X, les publications passent par des algorithmes. Ce sont des programmes informatiques qui décident en grande partie ce que vous voyez, selon vos habitudes, vos interactions et une quantité de critères que même leurs créateurs doivent parfois avoir du mal à expliquer.

Un parti politique peut donc publier une magnifique vidéo, avec musique épique et candidat regardant courageusement l’horizon, sans avoir la garantie que ses abonnés la verront. Sur WhatsApp, c’est différent. Lorsqu’un proche partage une vidéo dans votre groupe familial, elle arrive directement dans la conversation, sans devoir gagner le concours de popularité de Facebook.

Et surtout, elle vient de votre tante Monique, pas d’un candidat en costume cintré qui vous promet un avenir radieux avant de disparaître cinq ans plus tard. C’est là que réside toute l’astuce : la confiance accordée à une personne peut renforcer celle accordée à son message, même lorsque ce dernier provient initialement d’une organisation politique.

Transformer les électeurs en petits facteurs numériques

La méthode est suffisamment simple pour être comprise par un ado, ce qui représente déjà une performance remarquable dans l’univers de la communication politique. Une équipe de campagne prépare des images, des vidéos, des arguments et des réponses aux critiques. Elle transmet ensuite ce matériel à des sympathisants volontaires, parfois appelés « ambassadeurs numériques ».

Ces derniers partagent les contenus dans leurs conversations personnelles : famille, amis, collègues, associations ou groupes locaux. Le message circule alors de personne en personne, comme une recommandation pour une bonne pizzeria, sauf qu’on essaie cette fois de vous vendre un programme électoral plutôt qu’une quatre fromages.

Cette stratégie modernise une pratique très ancienne : le bouche-à-oreille militant. Les partis utilisaient déjà le porte-à-porte, les réunions de quartier et les réseaux associatifs bien avant l’invention du smartphone. WhatsApp a simplement permis de faire la même chose sans quitter son canapé.

Des groupes partout, mais pas forcément une immense conspiration

WhatsApp limite le nombre de participants dans ses groupes et restreint les transferts massifs de messages pour lutter contre le spam.

Pour toucher davantage de personnes, une organisation peut donc multiplier les groupes, partager des liens d’invitation et répartir ses sympathisants selon leurs centres d’intérêt ou leur région. On peut ainsi imaginer des groupes consacrés aux étudiants, aux retraités ou aux habitants d’une ville. L’objectif consiste à diffuser des informations adaptées aux préoccupations de chacun.

C’est ce qu’on appelle la segmentation. En langage normal, cela signifie qu’on évite de parler de pensions à un jeune de 22 ans qui cherche surtout comment payer son premier appartement.

Certaines solutions permettent également d’organiser les invitations entre plusieurs groupes. Par contre, les affirmations évoquant systématiquement des dizaines de milliers de groupes automatisés et minutieusement classés selon les convictions personnelles doivent être vérifiées au cas par cas. Tous les partis ne possèdent pas une salle secrète remplie d’écrans, même si l’image ferait un excellent film avec un méchant qui caresse un chat.

Lula n’a rien inventé, Bolsonaro et Modi étaient déjà dans le paysage

Au Brésil, WhatsApp joue depuis longtemps un rôle majeur dans la vie politique. Lors de l’élection présidentielle de 2018, la campagne de Jair Bolsonaro et la circulation de désinformation dans les messageries privées avaient déjà suscité de nombreuses controverses.

En 2022, le Parti des travailleurs de Lula invitait à son tour les sympathisants à rejoindre des groupes WhatsApp pour recevoir du contenu et le partager avec leurs proches.

En Inde, les campagnes du BJP de Narendra Modi ont également montré l’importance des militants numériques et des groupes de messagerie dans la mobilisation électorale.

Autrement dit, cette stratégie n’appartient ni à la gauche ni à la droite. Les méthodes, les objectifs et les éventuels abus varient selon les organisations, mais l’idée fondamentale reste identique : faire circuler un message politique à travers des relations humaines.

Et si un robot venait vérifier les bobards ?

Autre outil intéressant : les chatbots, ces programmes capables de répondre automatiquement à des questions. Vous recevez une vidéo affirmant qu’un candidat veut interdire les frites/mayo le dimanche ? Vous l’envoyez à un service de vérification, qui peut vous fournir des informations permettant d’évaluer cette affirmation particulièrement inquiétante pour l’avenir de la Belgique.

Lors de l’élection brésilienne de 2022, le Tribunal supérieur électoral avait notamment proposé un service de vérification automatisé sur WhatsApp. Attention, il s’agissait d’une initiative institutionnelle, et non d’un robot appartenant au camp Lula. Nuance.

Ces outils peuvent aider à combattre les rumeurs, mais leur fiabilité dépend évidemment des sources utilisées. Un robot n’est pas forcément objectif parce qu’il répond rapidement et possède un joli logo.

Le véritable danger : croire un message parce qu’on aime son expéditeur

Partager une opinion politique avec ses proches n’a rien de condamnable. C’est même une composante normale du débat démocratique. Le problème apparaît lorsqu’une communication soigneusement orchestrée ressemble à une discussion spontanée, ou lorsqu’une information trompeuse profite de la confiance entre amis pour circuler sans vérification.

Dans un groupe privé, une affirmation peut être répétée sans jamais rencontrer de contradiction. Et comme elle vient de quelqu’un qu’on connaît, on oublie parfois de se demander d’où elle provient réellement. WhatsApp dispose de mécanismes contre les abus, mais les conversations privées restent beaucoup moins visibles que les publications publiques.

Bref, le meilleur algorithme porte parfois des pantoufles

Finalement, la grande innovation de cette stratégie n’est ni WhatsApp, ni Telegram, ni l’intelligence artificielle. C’est d’avoir compris que les relations humaines pouvaient devenir un réseau de diffusion politique particulièrement puissant.

Les partis n’ont pas inventé le bouche-à-oreille. Ils lui ont simplement offert un smartphone et une connexion Internet. Alors, la prochaine fois que votre oncle partage une vidéo politique accompagnée d’un enthousiaste « À FAIRE CIRCULER !!! », demandez-vous d’où vient réellement le message. Il exprime peut-être sincèrement son opinion. Ou il participe, consciemment ou non, à une campagne parfaitement organisée.

Dans les deux cas, évitez de lancer le débat pendant le barbecue familial. Certaines démocraties ont survécu à des crises majeures, mais très peu de repas de famille résistent à une discussion politique entre le fromage et le dessert (Surtout chez les Turluttes).